V malom mestečku Willow Creek všetci poznali malého Dannyho, sedemročného chlapca, ktorý žil so svojím otcom, nevlastnou matkou a novonarodeným bratom.
Jeho matka zomrela, keď mal päť rokov. Jeho otec pracoval na dlhé zmeny ako stavebný robotník a bol zriedka doma. Keďže sa jeho otec znovu oženil, Danny sa stal „vyvrheľom“ v domácnosti.
„Si neschopný! Príliš veľa ješ a príliš veľa rozprávaš! Je dosť ťažké starať sa o vlastného syna!“ kričala na neho nevlastná matka.
Susedia cítili hlboký smútok za Dannyho, ale vždy, keď sa niekto pokúsil zasiahnuť, žena ostro odpovedala:
„Môj dom, moje dieťa! Kto si myslíš, že si, že mi hovoríš, ako mám viesť svoju rodinu?“
Keď bola nevlastná matka zaneprázdnená, Danny sa staral o dieťa: hojdal ho, upokojoval a delil sa s ním o skromné jedlo, ktoré dostal.
„Jedz, kamarát… ja počkám,“ šepkal mu.
A usmieval sa. Jeho chudá tvár vyžarovala takú nevinnosť, že to bolo srdcervúce.
V dome žil aj starý čierny pes menom Shadow, ktorého rodina mala ešte za života Dannyho matky. Bol to pokojný pes, ktorý nikdy neprejavoval známky agresivity.
Ale toho popoludnia, keď Danny prechádzal cez zadný dvor so svojím malým bratom v náručí, Shadow náhle vyrazil smerom k nemu. Pes štekal ako divý a začal ťahať chlapca za nohavice.
Macocha, ktorá sa chystala nakŕmiť dieťa, zakričala:
„Ty hlúpy pes! Ako sa opovažuješ napadnúť môjho syna?“
Chytila metlu a chystala sa udrieť zviera.
Ale Shadow neštekal na Dannyho… štekal na tričko, ktoré mal chlapec na sebe. Pes hryzol a ťahal látku, ako keby objavil smrteľné nebezpečenstvo.
„Pozrite sa na neho! Roztiahnime to a pozrime sa, čo sa deje!“ zvolala nevlastná matka, náhle nervózna.
Dannyho otec, ktorý práve vyšiel von, roztrhol košeľu a všetci zamrzli.
Vo vnútri košele bol otvorený balíček s jedom na potkany s nápisom: „Super silný jed na potkany – jedna dávka zabíja okamžite.“
Atmosféra sa stala ťažkou a napätou.
„Kto… kto dal toto do synových šiat?“ zajakal sa otec.
Všetci sa pozreli na macochu. Zbledla a hlas sa jej triasol:
„Nie… to som nebola ja… určite to niekto chcel… ublížiť mu…“
Ale pohľady všetkých ju obviňovali.
Bola privolaná mestská polícia. Po dôkladnom preskúmaní balíčka zistili, že odtlačky prstov na strane obálky zodpovedajú odtlačkom dospelého človeka. Potom našli malý lístok schovaný v leme košele:
„Ak zomrieš, môj syn a ja budeme konečne môcť žiť v pokoji.“
Písmo sa zhodovalo s písmom nevlastnej matky.
Vykríkla: „Chcela som ho len vystrašiť! Nemyslela som si…!“
Ale nikto jej neveril.
Keď ju odvádzali, priznala sa so slzami v očiach: Dieťa malo vrodenú srdcovú vadu a plakalo celú noc; lekárske účty vyčerpali všetky ich úspory. Počúvala, ako sa jej manžel trápi kvôli peniazom, a začala rozmýšľať: „Vychovávať Dannyho je zbytočné… je to bremeno…“
Jednej noci, keď držala svojho chorého syna a plakala, pomyslela si: „Keby sme mali len jedno dieťa… všetko by bolo jednoduchšie.“
Preto dala jed do Dannyho košele, dúfajúc, že sa vsiakne alebo že ho náhodou prehltne v škole nasledujúce ráno. Ale Shadow ako prvý zistil chemickú vôňu.
Daппyho otec padol na kolená a objímal svojho syna, nekontrolovateľne plačúc:
„Otec sa mýlil… Otec sa tak veľmi mýlil, synu…“
Shadow zostal po ich boku, trápne sa usmievajúc, s pohľadom upretým na Daппyho.
Danny jednoducho povedal tichým hlasom, ktorý zmrazil krv prítomným dospelým:
„Toľko si ma nenávidela, nevlastná mama?“
Žena nedokázala odpovedať a zrútila sa na zem, vzlykajúc.
Macocha bola stíhaná podľa zákona a Dannyho otec si vzal dovolenku z práce, aby sa mohol riadne starať o svojho syna.
Shadow si v meste vyslúžil novú prezývku: „Pes, ktorý zachránil život“.
Každé popoludnie po škole si Danny položil hlavu na chrbát psa a zašepkal:
„Som nažive… vďaka tebe, Shadow.“
Susedia rozprávali tento príbeh znova a znova:
„Psy, ktoré zachraňujú životy… ľudia, ktorí ubližujú. Niekedy zvieratá preukazujú viac ľudskosti ako samotní ľudia.
