V októbri 2016 vystúpila 24-ročná Mia Griffith z autobusu na okraji cesty neďaleko národného lesa Ozark a zmizla medzi stromami.
Rozsiahle pátranie neprinieslo žiadne výsledky.
Dievča zmizlo bez stopy.
O dva roky neskôr však v hmlistej noci na diaľnici 21 vodič nákladného auta zbadal na ceste postavu, ktorá pripomínala živú kostru.
Mia sa vrátila.
Bola nažive, ale nemohla povedať ani slovo.
A keď sa lekári na jednotke intenzívnej starostlivosti pokúsili otvoriť jej ústa, boli zhrození tým, čo uvideli.
Zistíte, kto ju navždy umlčal a aké strašné tajomstvo starý predajca skrýval práve teraz.
Október 2016 v Arkansase bol prekvapivo chladný a daždivý.
Lesy Ozark, ktoré v tomto období zvyčajne žiaria červenými a zlatými odtieňmi, vyzerali v tom roku pochmúrne.
Hustá ranná hmla zakryla údolia a vlhkosť nasiakla zem.
Práve za takéhoto počasia sa 24-ročná Mia Griffith rozhodla uniknúť z rušného mesta.
Pracovala ako baristka v obľúbenej kaviarni vo Fagetville a v posledných mesiacoch sa svojim priateľom sťažovala na chronickú únavu.
Potrebovala trochu ticha.
4. októbra si Mia kúpila lístok na ranný autobus Jefferson Lines.
Pokladňa autobusovej stanice uchovávala elektronický záznam o transakcii.
8 hodín a 15 minút ráno, jeden pasažier, platba v hotovosti.
Nemala vlastné auto, takže logistika jej cesty bola naplánovaná s riskantnou jednoduchosťou.
Jej cieľom bol slávny výbežok Whitaker Point Rock, známy aj ako Hawkville Craig, jedno z najmalebnejších miest v štáte.
Ale aby sa tam dostala bez auta, musela vystúpiť uprostred diaľnice, ďaleko od oficiálnych zastávok.
Vodič autobusu, 50-ročný muž s viac ako 20-ročnou praxou, neskôr vypovedal pred detektívmi šerifa.
Povedal, že si toho pasažiera dobre pamätá.
Podľa neho boli v kabíne len traja ľudia a Mia sedela pri okne so slúchadlami na ušiach.
Mala na sebe teplú olivovú bundu, čierne legíny a hrubé turistické topánky.
Bola jediným cestujúcim, ktorý toho rána požiadal o zastávku na mieste, ktoré bolo úplne nevhodné na vystúpenie.
Podľa výsluchového protokolu vodiča autobus zastavil na okraji diaľnice 21 presne o 8:00 50 minút ráno.
Bola to slepá ulica, kde sa starý asfalt križoval so začiatkom poľnej cesty vedúcej do jaskyne.
Terén tu vyzeral divoko.
Vysoké borovice lemovali cestu a najbližšie obydlia boli vzdialené niekoľko kilometrov.
Na ceste von sa Mia na chvíľu zastavila na schodoch.
Vodič si tento krátky dialóg veľmi jasne pamätal.
Dievča sa spýtalo: „Budete tadiaľto prechádzať na spiatočnej ceste o 8:15?“ Vodič prikývol a dodal, že to bude posledný let toho dňa.
„Budem tu,“ odpovedala, upravila si popruhy svojho malého ruksaku a vykročila na mokrý štrk.
„To bolo naposledy, čo ju videli živú.
Mia mala ambiciózny plán.
Od diaľnice po začiatok turistického chodníka musela prejsť asi šesť míľ po strmo stúpajúcej štrkovej ceste vedúcej k jaskyni.
Potom nasledovala túra na útes, krátky oddych a návrat späť na diaľnicu, aby sme stihli večerný autobus.
Nezarezervovala si ubytovanie ani nikomu nezanechala podrobný itinerár.
Mia bola zvyknutá spoliehať sa na seba a považovala Ozarks za bezpečné miesto.
Deň ubehol.
Slnko začalo zapadať za horami a les sa rýchlo ponoril do súmraku.
O 18:15 hodine ten istý autobus na ceste späť do Fagatville začal spomaľovať v blízkosti odbočky na Cave Mountain.
Vodič zapol výstražné svetlá a zastavil.
Očakával, že uvidí dievča v olivovej bundičke, ale krajnica bola prázdna.
Vodič čakal tri minúty.
Dokonca zatrúbil, v nádeji, že pasažier sa len oneskoril.
Zvuk rohu sa odrazil od steny lesa a utíchol.
Nikto nevyšiel von.
Vodič usúdil, že dievča zmenilo plány alebo našlo auto, ktoré ho mohlo odviezť, a pokračoval v ceste.
Poplach začal až nasledujúce ráno.
O 7:30 manažér kaviarne zavolal Miiným rodičom, aby im oznámil, že Mia neprišla do práce.
To nebolo typické pre ňu.
Jej rodičia, ktorí vedeli o jej výlete do hôr, ihneď išli na políciu.
V ten istý deň bolo podané oznámenie o nezvestnej osobe.
Pátracia akcia začala 24 hodín po tom, čo Mia vystúpila z autobusu.
Rozsah bol impozantný.
Dobrovoľníci, strážcovia Lesnej služby USA a policajti.
Začali prehľadávať každý meter trasy pozdĺž štrkovej cesty.
Kľúčom k pátraniu bola práca psovodov.
Pátracie psy dostali vzorku vône z Miiinho oblečenia.
Pes s istotou zachytil stopu na tom istom mieste pri diaľnici 21 a vytiahol psovoda hore Cave Mountain Road.
Stopa bola jasná.
Skupina sledovala psa asi 2 m.
Cesta v tomto bode robila ostrú zákrutu a obchádzala hlbokú roklinu v blízkosti starého, vyschnutého koryta potoka, ktorý ústi do rieky Buffalo.
Práve tu sa správanie psa dramaticky zmenilo.
Pes začal krúžiť, kňučať a strkať nos do štrku, ale nedokázal nájsť stopu.
Neviedla do lesa ani do rokliny.
Vôňa jednoducho prestala uprostred cesty.
Forenzný tím hodiny skúmal povrch, ale štrk mlčal.
Neboli tam žiadne stopy po vlámaní, zápase ani kvapky krvi.
Mia sa naposledy pripojila k veži o 9:00 ráno, 15 minút po deviatej.
Potom signál zmizol.
Mia Griffith sa nikdy nedostala do Whitaker Point.
Proste zmizla uprostred cesty k svojmu cieľu a detektívom zostal len spis, ktorý rýchlo putoval do archívu s označením „nevyriešené“.
Les opäť ponoril do ticha, skrývajúci jediného svedka toho, čo sa stalo na druhom kilometri cesty.
12. októbra 2018 o 2:00 40 minút ráno sa ťažký nákladný automobil Peterbuilt naložený drevom pomaly pohyboval po južnej časti diaľnice 21.
Za volantom sedel 50-ročný Ted Vance, skúsený vodič, ktorý poznal diaľnicu naspamäť.
Cesta viedla hlbokými lesmi v blízkosti Boxley Valley, oblasti, kde na desiatky kilometrov nefungovali mobilné telefóny a jediným zdrojom svetla boli svetlá áut.
Tej noci bola hmla nezvyčajne hustá.
Vance neskôr vo svojej správe pre políciu uviedol, že viditeľnosť nebola väčšia ako 10 m.
Mliečny závoj sa valil z hôr a menil cestu na úzky tunel.
Vodič sa chystal spomaliť pred nebezpečnou slepou zákrutou, keď jeho svetlomety zachytili bledé, nehybné miesto na pravom okraji cesty.
Spočiatku si Ted myslel, že je to jeleň oslepený svetlom, čo je v Ozarks bežný jav.
Inštinktívne prudko zabrzdil.
The multi-tonon truck shuddered, tires screeching on the wet asphalt.
But as the truck got closer, the spot took on a clear outline.
It was not an animal.
Bola to osoba.
Kamera v nákladnom aute zaznamenala tento desivý moment, ktorý neskôr analyzovali desiatky odborníkov.
Zrnité zábery ukazujú, ako sa kamión zastavil len pár metrov od objektu.
Postava stojí bosá na ľadovom mokrom asfalte.
Nesnaží sa utiecť, nezakrýva si tvár pred jasným svetlom a nerobí žiadne pohyby.
Stojí s rukami pozdĺž tela, ako keby čakal na úder.
Vance vyskočil z kabíny s výkonnou baterkou v ruke.
Očakával, že uvidí jedného z miestnych bezdomovcov alebo strateného turistu.
Ale to, čo uvidel v lúči svetla, ho ochromilo.
Neskôr priznal šerifovi, že jeho prvou reakciou bolo vrátiť sa do taxíka a zamknúť dvere.
Pred ním stála mladá žena oblečená v podivnom odeve, ktorý pripomínal hrubú jutovú látku alebo plachtu, hrubo previazanú povrazom okolo pása.
Jej nohy boli pokryté čiernou špinou a hlbokými ranami, čo naznačovalo, že dlho chodila po lese bez topánok.
Koža na jej rukách a tvári bola tak bledá, že vyzerala priehľadná a pokrývala jej kosti ako pergamen.
Žena vyzerala ako živá kostra.
Keď sa Ted priblížil, sotva dokázal potlačiť dávivý reflex.
Cudzinec vydával silný, nepríjemný zápach, zmes vlhkej zeminy, hniloby a štipľavého amoniaku.
Bola to vôňa človeka, ktorý bol mesiace držaný v nehygienických podmienkach.
Jej vlasy boli zamotané do jednej nepretržitej špinavej spleti, v ktorej uviazli vetvy a listy.
Ale najdesivejšia bola jej tvár.
S široko otvorenými očami hľadela priamo do svetla lucerny.
