„Je to božie trestanie,“ povedal Nick hladko, keď mi podržal dvere auta.
„Krv sa odpláca krvou.“
Podal mi tablet. Na obrazovke sa leskla honosná hostina plná svetiel a zlata. „Narodeninová slávnosť rodiny Stonewellovcov,“ zamumlal. „Dnes večer korunujú Marissu Lane za ‚Kráľovnú Seaside City‘.“
Marissa.
Služka, ktorá mi slúžila dvadsať rokov… a potom mi zničil celý život.
„Táto koruna,“ dodal Nick, keď som sa videla v okne, „bola určená pre teba.“
Prešiel na ďalšiu obrazovku. „Pripravili tri „darčeky“ na tvoje prepustenie. Chceš hádať?“
Po piatich rokoch na betónovej posteli bolo sedenie v luxusnom aute ako sen.
„Nič príjemné,“ odpovedal som.
„Prvý dar: britva. Máš si oholiť hlavu a vstúpiť do kláštora na päť rokov „pokánia“.
Po druhé: desaťtisíc slovné priznanie, ktoré si musíš zapamätať a dnes večer predniesť na pódiu, aby si dokázal svoju „ľútosť“.
A napokon –“ jeho hlas sa stvrdil – „list vlastníctva k panstvu Ashridge. Jediná nehnuteľnosť, ktorú si ponechal pre svoju biologickú dcéru Lilu. Chcú, aby si ju prepísal na Marissu.“
„Oni sa odvážia,“ zašepkal som.
Vztek vo mne nebol divoký. Bol ľadový. Ostrý. Ovládaný.
Ashridge bolo všetko, čo som mohol Lile ponúknuť.
„Takže,“ povedal som a sledoval, ako sa blíži žiariaca veža hotela, „moja prítomnosť je len súčasťou ich predstavenia.“
Vyrovnala som si svoje karmínové šaty.
„Ak pripravili tri darčeky, vrátim im tri prekvapenia. Poďme sa stretnúť s mojím „manželom“.“
Keď sme zastavili, videl som Lilu a jej manžela Evana Cartera, ako prosia strážcu.
„Prosím,“ prosila Lila. „Dnes prepustili väzenkyňu menom Elaine Mercerová. Kde je?“
„Je preč,“ odpovedal strážca.
Lila sa zosunula. „Evan, čo keby sa niečo stalo? Mama ma nikdy nechcela vidieť…“
„Ona sa ti nevyhýba,“ povedal Evan. „Vyhýba sa Stonewellovcom. A dnes večer to vyriešime.“
„Naša rodina si zaslúži spravodlivosť,“ zašepkala Lila.
„Malá rodina ako Stonewellovci?“ povedal chladne. „Sú ničím.“
Zostal som skrytý. Moja vojna nebola ich vojnou – zatiaľ nie.
V tanečnej sále sa okamžite ozvalo šepkanie.
„Veľká noc pre Stonewellovcov.“
„Marissina korunovácia.“
„Dcéry sú úžasné…“
Prešla som po mramorovej podlahe v krvavočervených šatách – Marissiných šatách na mieru, ktoré boli pôvodne ušité pre mňa.
V strede môj manžel Gregory Stonewell, s ktorým som už dvadsaťosem rokov, upravoval Marisse náušnicu a prsty jej pritom príliš dlho zotrvávali na uchu.
Marissa ma zbadala a zbledla.
Gregoryho dcéry, ktoré som vychovával ako svoje vlastné, zalapali po dychu.
„Kto ti dovolil to nosiť?“ zvolala Hazel.
Usmial som sa. „Uráža vás to?“
Gregory sa konečne otočil. Jeho tvár stuhla. „Zlož to, Elaine.“
Hostia zašepkali.
„Kto je to?“
„Prečo má na sebe matriarchine šaty?“
Zdvihol som bradu. „Chceš vedieť, kto som?“
„Gregory,“ zavolal kolega znepokojene, „ona nie je… milenka, však?“
„Som Elaine Mercerová,“ povedala som pevným hlasom.
„Legálne vydatá za Gregoryho Stonewella. Skutočná pani Stonewellová. Skutočná matriarcha.“
V miestnosti sa ozvalo vzrušené šepkanie.
„Tak ona…?“ niekto ukázal na Marissu.
„Služka,“ odpovedala som pokojne.
Marissa vykríkla: „Elaine! Chceš ma ponížiť?“
„Usporiadal si korunováciu pre sluhu,“ odpovedal som. „A ty ma nazývaš hanbou?“
„Dosť,“ odsekla Hazel. „Bol si vo väzení a teraz chceš pozornosť? Choď domov.“
„Pripravili sme tri darčeky,“ povedala Marissa milo. „Prijmi ich a táto rodina ti možno dá druhú šancu.“
„Zaujímavé,“ odpovedal som. „Aj ja som priniesol prekvapenia.“
Zavolala sluhov.
„Po prvé: tvoja desaťtisícová ospravedlnenia. Teraz si kľakneš a prednesieš ju.“
„Po druhé: ohol si hlavu. Začni svoje päťročné pokánie.“
„Po tretie: prepíšte Ashridge Estate na mňa.“
Zasmial som sa. „Tomu hovoríš milosrdenstvo?“
Gregory zakričal: „Každý mesiac ti posielame príspevok a ty sa vrátiš, aby si nás zahanbil?“
„Pardón?“ spýtal som sa. „Dostávam sto dolárov.“
Gregory vyzeral ohromený. „Tvoje štipendium je sto tisíc. Posiela ti ho Marissa.“
Marissa zpanikovala a vytiahla pokrčenú bankovku z peňaženky. Finančný manažér bol predvedený. Pod tlakom sa priznal: Marissa dostávala mesačne 1,1 milióna, vrátane môjho plného príspevku.
Miestnosťou sa roznieslo vzrušené šepkanie.
„Služka zarobí milión?“ posmieval sa hosť. „Stonewellovci sú miliardári.“
Marissa odsekla: „Aj keby to bola pravda, čo s tým, že ma zrazila autom?“
Povedal som pokojným hlasom: „Bezpečnostné zábery to vyriešia, nie?“
Prekvapenie číslo jeden.
Gregory sa pokúsil znovu získať kontrolu. „Vezmite si darčeky a odíďte.“
Marissa ho chytila za ruku. „Mala by poznať pravdu.“
Gregory hlboko vydýchol. „Marissa… je biologickou matkou dievčat. Nie ty.“
Dvadsať rokov materstva – zredukované na otroctvo.
„Si na to hrdý?“ spýtala som sa potichu.
Než stihli reagovať…
„Kto povedal, že nemá nikoho?“ ozval sa rozzúrený hlas.
Dav sa rozostúpil.
Lila vošla s Evanom.
Pobehla ku mne. „Mama.“
„Lila,“ vydýchol som. „Myslel som, že som ťa stratil.“
Pokľakla.
„Jeden úklon za to, že si mi dal život.“
Sekunda.
„Jedno za to, že si ma viedol.“
Tretina.
„A jeden za to, že si ma naučila dôstojnosti. Si moja jediná matka.“
Potom sa obrátila k Stonewellovcom s ohnivým pohľadom.
„Dvadsať rokov moja matka otročila vo vašej domácnosti. Ukradli ste jej peniaze, podrazili ju a hodili do väzenia. A teraz ju ešte aj opovažujete ponižovať?“
Ozvalo sa lapanie po dychu.
„A keďže si pripravila narodeninové darčeky,“ povedala, „aj ja som priniesla darčeky.“
Dvere sa otvorili:
Rolls-Royce na mieru
Desať kilogramov zlata
List vlastníctva k panstvu Ashridge
„A ešte jedna vec.“ Stisla mi ruku. „Zavolala som políciu. Nehoda spred piatich rokov sa opäť vyšetruje.“
Vošli policajti.
Marissa zpanikovala. Jej dcéra Ivy klamala. Ja som im to dovolila.
Potom som zdvihol malé USB.
„Prekvapenie číslo dva.“
Na obrovskej obrazovke sa objavil záznam: niekto sa skrčil pri mojom aute a preťal brzdové hadice.
„Zväčši.“
Objavila sa tvár Marissy.
V sále vypuklo vzrušenie. Policajti jej nasadili putá.
Gregory a dcéry padli na kolená a prosili. Ponúkli peniaze, ospravedlnenia, dokonca aj seba samých.
Vytiahli poslednú „zbraň“ – starú zmluvu. Nebola to sobášna zmluva. Bola to zmluva o služobnom pomere, ktorú som podpísal v osemnástich rokoch, keď som si myslel, že ide o legálne manželstvo.
Nikdy som nebola manželkou.
Len majetok.
Marissa sa zasmiala a chválila sa, že pred rokmi zorganizovala moju „záchranu“.
Chytil som ju za krk. „Ak chceš zomrieť, povedz to.“
Gregory ma odtrhol. „Násilie nič nerieši.“
„Máš pravdu,“ povedal som. „To ma naučila väznica. Stiahnem žalobu. Väznica je príliš milosrdná. Radšej budem sledovať, ako pomaly padáš.“
Marissa sa uškrnula. „A tvoje postavenie ti to umožní?“
O mojom treťom prekvapení nevedela.
Moderátor vyzval zástupcu spoločnosti Hart Corporation.
Evan Carter vystúpil dopredu.
Za ním vošli riaditelia Crimson Phoenix Group na čele s ich neslávne známym generálnym riaditeľom Damonom Crossom.
Sála sa zatemnila.
Reflektor osvetlil javisko.
Kročil som vpred a prijal som menovací dekrét.
„Predstavenstvo Crimson Phoenix,“ oznámil Damon, „víta našu novú predsedníčku – Elaine Mercer, kráľovnú Seaside City!“
Zadychčanie. Fotoaparáty. Panika.
Polovica majetku Stonewellovcov – venovaná na kúpu koruny pre Marissu – bola teraz pod mojou pečiatkou.
Damon odhalil, že Ashridge bol zničený vandalmi; Stonewellovci boli obvinení z neoprávneného vstupu a poškodenia majetku. Ich posledná banková karta bola zabavená.
Neskôr prišiel incident vo vile, rozbité autá, lekárske záznamy odhaľujúce Marissinu HIV infekciu a ďalšie choroby, obvinenia z podvodu, manipulácia s dôkazmi, útek z miesta nehody, ktorý Ivy pripravil o zdravie, a Gregoryho smrť na neliečený AIDS.
Marissa stále kričala, že som ju zničil.
V nemocnici ju polícia zatkla.
„Pani Marissa Laneová,“ povedal policajt, „ste obvinená z falošného obvinenia, pokusu o vraždu a trestného činu ujsť z miesta činu.“
Vytiahol som z tašky holiaci strojček – ich prvý „darček“ – a hodil som jej ho k nohám.
„Toto bolo určené pre mňa,“ povedal som jej. „Nechaj si to. Naše cesty sa tu končia.“
Na ceste von som prešiel okolo miestnosti, kde ležalo Gregoryho telo pod plachtou.
Vystúpila zdravotná sestra. „Ste príbuzní zosnulého?“
Nenahliadol som dovnútra.
„Nie,“ odpovedal som.
„Máte nesprávnu ženu.“
