Elenina tvár dopadla na blato skôr, ako stihla zareagovať. Hrubá ruka ju zatlačila za zátylok a jej tvár sa ponorila do žľabu pre ošípané. Ústa a nozdry jej naplnil zatuchnutý zápach a kvasené jedlo. Snažila sa vyslobodiť, ale tlak sa len zvýšil.
„Ak chceš žiť ako zviera, jedz ako zviera,“ zamrmlala Izidora s pokojom krutejším než akýkoľvek výkrik.
Elena prehltla poníženie so zašpineným jedlom. Tri roky nebol jej život ničím iným ako týmto: ticho, strach a bitky skryté pod ľahostajnosťou dediny.
Roche-Rouge, malá banícka osada ležiaca v kopcoch severného Francúzska, vyhorela v lete 1881. Prach sa im lepil na kožu a vyčerpaní baníci sa túlali sem a tam, nevšímajúc si okolie. Nikto sa nepýtal, nikto nezasahoval. Aspoň Elena.
Mala devätnásť rokov a už dávno sa prestala nazývať vlastným menom. Pre Izidoru bola len „dievčaťom“. Slúžkou bez platu, bez hlasu a bez práv vo vlastnom dome.
To ráno, ako každé iné, bola Elena už hore pred prvým plačom.
„Zvieratá sa nekŕmia samy!“ prikázala Izidora z domu.
S trasúcimi sa rukami Elena odniesla vedro so zvyškami jedla do ohrady. Sotva nasypala jedlo, keď nejaké spadlo vedľa koryta.
To stačí.
Izidora sa objavila za ňou a bez varovania ponorila hlavu späť do jedla určeného pre zvieratá.
„To si predsa ty,“ povedala pohŕdavo. „Nič viac.“
Keď ju pustila, Elena bola premočená a znechutená, ale neplakala. Už dávno sa naučila, že plač veci len zhoršuje.
Po treste nasledoval obvyklý rozkaz: doniesť vyprané oblečenie do dediny. Elena sa umyla pri studni a potom so sklonenou hlavou zišla k domu Madame Rosy, ktorá prácu prijala bez otázok a zaplatila sotva pár mincí.
Keď odchádzala, náhodou narazila do vysokého muža s opálenou pokožkou a pokojným pohľadom spod ošúchaného klobúka.
„Jemne,“ povedal a držal ju tak akurát, aby nespadla.
Okamžite cúvla, nervózna.
— To je v poriadku… prepáč.
„Máš jedlo vo vlasoch,“ dodal jemne.
Elena cítila, ako jej tvár horí od hanby. Utrela si ju a rýchlo odišla bez toho, aby sa obzrela. Ale muž ju sledoval, ako odchádza. Niečo na jeho chôdzi, na jeho strachu, jej zanechalo v hrudi horkú pachuť.
Volal sa Cruz Montoya a bol to poháňač dobytka na ceste na juh. Neskôr v dedinskom hostinci sa pýtal na informácie o mladej žene.
Hostinský Hector zaváhal, kým odpovedal.
— Je dcérou čestného muža, ktorý zomrel v bani. Macocha sa ujala vedenia… a odvtedy sa k nej správa ako k slúžke. Nikto nič nerobí. Úrady tvrdia, že je to rodinná záležitosť.
Cruz zaťal zuby.
— Toto nie je rodina.
„Nikto tu nechce problémy,“ odpovedal Hector a pokrčil plecami.
To popoludnie Cruz prechádzal okolo Isidorinho domu a uvidel Elenu, ako vešia bielizeň. Opatrne sa k nej priblížil.
„Nechcem ti robiť problémy,“ povedal, „ale videl som tie údery.“
„Prosím, odíď,“ zamrmlala bez toho, aby sa naňho pozrela. „Ak nás uvidí rozprávať sa…“
— Nikto by nemal musieť takto žiť.
Elena prvýkrát zdvihla zrak. Neboli v nej žiadne slzy, len hnev, ktorý sa v nej roky dusil.
V tej chvíli sa dvere otvorili a objavila sa Isidora s falošným úsmevom a milým hlasom.
— Potrebujete niečo?
Cruz zdvorilo odpovedal a stiahol sa, ale výmena názorov jasne naznačovala, že niečo nie je v poriadku.
V tú noc, keď ticho znášala ďalší trest, Elena pomyslela na niečo nové: niekto videl jej utrpenie… a neodvrátil zrak.
A za úsvitu sa Cruz vrátil do hostinca s rozhodnutím.
„Povedz mi všetko, čo vieš,“ naliehal. „Pretože toto tu neskončí…“
Hector sa rozhliadol, než odpovedal. Hostinec bol takmer prázdny; len dvaja opití baníci spali na stole. Znížil hlas.
