Tři členové posádky tanku zmizeli v roce 1944 – o 65 let později bylo jejich vozidlo nalezeno téměř nepoškozené.
Válka v Evropě se chýlí ke konci, ale boje jsou stále brutální.
Jejich poslání se zdá být docela obyčejné.
Prozkoumávání hustých lesů východní Francie.
V 8:00 ráno nahlásili svou pozici rádiem, jejich hlasy se nesly přes šumění s mladistvou sebejistotou.
To bylo naposledy, co o nich někdo slyšel.
Žádné tísňové volání, žádné zprávy o výbuchech, žádný kontakt s nepřítelem, jen ticho.
Toto tajemství už 65 let pronásleduje vojenské historiky a pozůstalé rodiny.
Kam zmizeli? Co se stalo s velitelem tanku Robertem Hayesem, střelcem Michaelem Torresem a řidičem Jamesem Sullivanem? V roce 2009 narazil francouzský farmář při přípravě pozemku pro stavbu na něco mimořádného.
Něco, co by přepsalo vše, co jsme si mysleli, že víme o tom dni v listopadu 1944.
Příběh začíná na podzim roku 1944, kdy spojenecké síly postupovaly hlouběji do okupované Evropy.
Třetí obrněná divize měla za úkol vyčistit hustě zalesněné oblasti podél francouzsko-německé hranice od německého odporu.
Byla to nebezpečná práce.
Husté lesy poskytovali dokonalé krytie pre nepriateľské zálohy a posádky tankov vedeli, že každá misia môže byť ich poslednou.
Ale morálka bola vysoká.
Víťazstvo bolo na dosah ruky a títo mladí muži verili, že sú súčasťou niečoho historického.
Posádka tanku Charlie 7 pozostávala z troch vojakov, ktorých zblížili mesiace bojov.
Robert Hayes, veliteľ tanku, mal len 21 rokov.
Chlapec z farmy v Nebraske, hneď po strednej škole narukoval do armády s túžbou vidieť svet.
Jeho listy domov maľovali živé obrazy francúzskeho vidieka a európskych miest, hoci sa starostlivo vyhýbal spomínaniu hrôz vojny, aby ušetril city svojej rodiny.
Hayes bol známy svojimi pevnými nervami pod paľbou a schopnosťou udržať svoju posádku v pokoji aj v najhorších momentoch boja.
Michael Torres, strelec, bol najmladší z trojice, mal len 19 rokov.
Narodil sa mexickým prisťahovalcom v Texase a vyrastal v otcovej autodielni, kde si osvojil mechanické zručnosti, vďaka ktorým bol pre jednotku neoceniteľný.
Torres dokázal opraviť takmer čokoľvek s materiálmi, ktoré mal po ruke, a jeho rýchle myslenie viac ako raz zachránilo ich tank pred poruchou.
Jeho kolegovia z posádky mu hovorili Mickey a bol známy svojím nákazlivým smiechom, ktorý dokázal rozveseliť aj tie najtemnejšie situácie.
James Sullivan, vodič, pochádzal z ulíc Bostonu.
Vo veku 20 rokov bol tvrdý, pouličný a nebojácny za volantom ich 30-tonového Shermana.
Pred vojnou Sullivan pracoval ako taxikár a s obratnosťou, ktorá sa dokonale hodila na manévrovanie tankom v európskom teréne, sa pohyboval po úzkych uliciach svojho rodného mesta.
Dokázal prejsť s ich obrovským vozidlom cez miesta, ktoré sa zdali nemožné, čím si získal rešpekt veliteľov aj spolubojovníkov.
Spoločne vytvorili to, čo vojenskí historici neskôr opísali ako ideálnu posádku tanku.
Úplne si dôverovali, komunikovali medzi sebou skratkovitým spôsobom, ktorý vzniká len v situáciách spoločného ohrozenia, a prežili niektoré z najkrvavejších bojov európskej kampane.
Ich tank Sherman s označením číslo 47 si získal povesť spoľahlivého a efektívneho vozidla.
Na vežičku namaľovali malý trojlístok.
Sullivanov nápad na šťastie.
15. november 1944 sa v lesoch Alsaska-Lotrinska začal chladným a hmlistým ránom.
Tretia obrnená divízia vykonávala to, čo vojenskí plánovači nazývali prieskumom síl, pričom posúvala malé jednotky dopredu, aby preskúmali nemeckú obranu a identifikovali pozície nepriateľa.
Posádka tanku Charlie 7 dostala rozkazy za úsvitu.
Mali postupovať po lesnej ceste, ktorá prechádzala obzvlášť hustou časťou lesa, približne 8 míľ od ich aktuálnej pozície, do malej dedinky s názvom Steinbach.
Úloha sa zdala byť dosť jednoduchá.
Správy spravodajských služieb naznačovali minimálnu nemeckú prítomnosť v tejto oblasti a nedávny letecký prieskum nepreukázal žiadne známky nepriateľskej činnosti.
Hayes, Torres a Sullivan nastúpili do svojho Shermana o 7:30 a prešli si predmisijné kontroly s cvičnými nedostatkami.
Motor sa rozbehol, z rádia sa ozývali správy o rannej premávke od iných jednotiek a všetko vyzeralo normálne.
Presne o 8:00 Hayes oznámil ich odchod rádiom veliteľstvu.
Jeho hlas bol jasný a sebavedomý, keď hlásil: „Charlie 7 sa presúva.
pokračovať po trase Baker k cieľovému bodu, po príchode podá správu.
Odoberanie bolo potvrdené a tank 47 zmizol v rannej hmle, jeho pásy rozvírili blátivú lesnú pôdu, keď sa pohyboval medzi vysokými borovicami.
To, čo sa stalo potom, zostalo ďalších 65 rokov úplnou záhadou.
Od Charlie 7 už neboli prijaté žiadne ďalšie rádiové prenosy.
Keď sa neozvali po príchode do cieľového bodu, začali sa objavovať obavy.
Keď sa večer nevrátili na plánované miesto stretnutia, zorganizovali pátracie akcie.
Ostatné posádky tankov a pechotné jednotky prečesávali oblasť pozdĺž Route Baker a hľadali akékoľvek stopy po tanku 47 alebo jeho posádke.
Pátranie trvalo 3 dni.
Vojenskí vyšetrovatelia našli stopy, kde Charlie 7 opustil hlavnú lesnú cestu a zrejme sa vydal po menšej cestičke, ktorá odbočovala do hlbšieho lesa.
Ale po približne 2 míľach aj tieto stopy zmizli na skalnatom teréne a nezanechali žiadne stopy, po ktorých by sa dalo ísť.
Bolo to, ako keby tank a jeho posádka jednoducho zmizli do vzduchu.
Vojenskí predstavitelia zvážili všetky možnosti.
Zajali ich nemecké jednotky? Neboli tam žiadne stopy po boji, žiadne krátery po granátoch ani zničená technika.
Zablúdili a došiel im benzín? Pátracie tímy prehľadali všetky možné trasy v okruhu 20 metrov.
