Serena Valente vstúpila do veľkolepej vstupnej haly panstva Hawthorne, jej kufor sa ticho kotúľal po mramorovej podlahe. Dom bol obrovský, rozľahlé sídlo s vysokými stropmi, krištáľovými lustrami a chodbami, ktoré sa zdali nekonečné. Okná lemovali široké a bezchybné záhrady, ale ticho vo vnútri bolo takmer dusivé. Žiaden smiech, žiadne kroky, len desivá tichosť. Srdce jej bilo, keď pomyslela na Luca Hawthorneho, štvorročného chlapca, o ktorého sa mala starať. Hovorilo sa, že je vážne chorý, krehký ako sklo.
„Ty musíš byť Serena,“ ozval sa hlas. Vysoký, presný, zastrašujúci. Marcus Duvall, rodinný komorník, stál s rukami zloženými za chrbtom. „Presne dodržiavaj moje pokyny,“ dodal. „Akékoľvek odchýlky a tvoje zamestnanie okamžite skončí.“
Serena prikývla a prehltla svoju úzkosť. Vyberala si pediatrické ošetrovateľstvo, aby chránila deti, nie len aby podávala lieky. Luca ju potreboval a ona ho nesklamala.
Chlapcova izba bola na prvý pohľad svetlá, takmer veselá, ale vzduch bol ťažký od chemikálií a dezinfekčných prostriedkov. Luca ležal na veľkej posteli obklopený strojmi a monitormi. Jeho zelené oči boli opatrné, malé a pozorovateľné. „Ahoj, Luca,“ zašepkala Serena. Chlapec sa sotva pohol. „Si tu… aby si ma tiež opustil?“
Otázka ju zaskočila. „Nie. Som tu, aby som pomohla,“ povedala ticho. On prikývol, ale neusmial sa.
Na nočnom stolíku čakali desiatky liekov: imunosupresíva, sedatíva, lieky proti bolesti, antibiotiká. Preštudovala si jeho kartu; niečo nesedelo. Dávky boli extrémne. Symptómy chlapca – únava, zmätenosť, dokonca občasné dýchacie ťažkosti – sa dali vysvetliť týmito liekmi. A potom tam boli vankúše: osem veľkých, hustých vankúšov, podivne ťažkých, každý s jemnou chemickou vôňou. Serenine inštinkty kričali.
Tej noci opatrne sňala obliečky z vankúšov. Vo vnútri troch z nich boli malé mušelínové vrecúška naplnené jemným bielym práškom. Vôňa bola horká, chemická, nezameniteľná. Sedatívum. Boli navrhnuté tak, aby dieťa bolo počas spánku letargické a aby bolo deň čo deň „choré“. Serenu obrátilo žalúdku. Luca nebol prirodzene chorý. Bol úmyselne utlmený.
Zvyšné vankúše nahradila novými a kontaminované odložila bokom. Nasledujúce ráno Luca vyskočil z postele s rozžiarenými očami a ružovými lícami. „Teta Serena! Pozri! Staviame vežu!“ Smial sa a behal po izbe. Jeho energia bola ohromujúca, živá a nespútaná.
Keď Victor Hawthorne dorazil toho popoludnia, zamrzol. „Je… aktívny,“ povedal s obavami v hlase. „Príliš úzkostlivý. Mohol by mať krízu.“
Serena zasiahla. „Nie, pán Hawthorne, je v poriadku. Je zdravý prvýkrát za posledné roky.“
Rodinný lekár, Dr. Ives Hartley, prišiel krátko nato a okamžite sa pokúsil podať sedatívum. Luca sa bránil a stál na svojom. Serena zostala nablízku. „Nie, Luca. Toto nepotrebuješ.“
