Slnko zapadalo za púštnymi hrebeňmi, keď Royce Barret zistil, že kruh sa uzavrel.
Dvesto apachských bojovníkov – s tvárami namaľovanými vojnovými farbami, kone dupotajúce prach do krvavočerveného súmraku – ho obklopili ako zvierajúca sa slučka. Vzduch chutil po pušnom prachu, pote a niečom staršom… po tichu, aké človek cíti tesne pred smrťou.
Royce držal ruky zdvihnuté, hoci mu ramená triasli od toho, ako ich tak dlho držal hore. Jeho puška ležala tri metre od neho v blate, odhodená ako odpadok. Klobúk mu už pred hodinou odfúklo počas naháňačky; vietor mu teraz rozfúkal spotené blond vlasy, akoby ho pripravoval na pohreb.
Bol hotový.
Skončil.
Mŕtvy v okamihu, keď náčelník vyslovil slovo.
On to vedel. Oni to vedeli.
Ale niekto iný vedel niečo iné.
Ona to urobila.
Vedľa impozantnej postavy náčelníka Nantana, v polotieni zapadajúceho slnka, stála mladá Apačanka, akú Royce ešte nikdy nevidel. Stála hrdo, s vystretou bradou, ale jej oči – tmavé ako obsidián, jasné ako divoký oheň – sa od neho neodvracali.
Nie s nenávisťou.
Nie s triumfom.
S… niečím iným.
Niečo, čo Royceovi stislo hruď viac, ako by to kedy dokázal kruh bojovníkov.
The Battle at Apache Pass (1952) | MUBI
Kruh sa uzatvára
Náčelník Nantan zdvihol ruku a kone sa okamžite zastavili, ako keby sa púšť na jeho príkaz zamrzla. Kopije sa sklonili. Luky sa napli. Niekoľko mladších bojovníkov mrmlalo nadávky v jazyku Apachov, dychtiac po krvi.
Royce prehltol.
Mal pocit, ako keby mal v hrdle brúsny papier.
To bola spravodlivosť, ako predpokladal.
Alebo pomsta.
Kovboji a Apachi si už dvadsať rokov prelievali krv. Spory o pôdu. Porušené zmluvy. Nájazdy a protiútoky. Každý veril, že je poškodenou stranou.
Ale teraz na tom už nezáležalo.
Bol obvinený z vniknutia na posvätnú pôdu. Z neoprávneného vstupu na miesto, kde bielym ľuďom nebolo dovolené vstúpiť.
Prekročil hrebeň v hľadaní vody a úkrytu. Namiesto toho našiel peklo.
Alebo možno osud.
„Royce Barret,“ povedal náčelník Nantan svojou drsnou, hlbokou a chladnou angličtinou, ktorá pripomínala púštnu noc. „Vieš, prečo zomrieš.“
Royce raz prikývol. Ak by sa pokúsil prehovoriť, jeho hlas by nebol počuteľný.
Nebál sa smrti. Nie úplne.
Ale ani on nebol pripravený.
Nie takto. Nie obklopený nepriateľmi. Nie sám.
Po všetkom, čím prešiel – hnanie dobytka, prestrelky, búrky, zlomené srdce – si vždy predstavoval, že smrť príde potichu. Možno s pohárikom v ruke. Možno v kruhu ľudí, ktorí poznali jeho meno.
Nie s dvesto namaľovanými bojovníkmi, ktorí sledovali každý jeho dych.
Náčelník zovrel kopiju v ruke.
Nastal ten moment.
Až kým niekto nevystúpil dopredu.
Hovorí náčelníkova dcéra
Jemný hlas prerušil napätie ako nôž látku.
„Otec.“
Bola to ona.
Mladá žena vykročila spoza náčelníka, jej kroky boli pevné, jej vrkôčiky sa vlnili ako tmavé rieky nad jej plecami.
Jej apache meno šepkali bojovníci – Tazhi, púštny jastrab – známa svojimi šípmi, nebojácnosťou a odmietaním skloniť sa pred kýmkoľvek.
Royce ju počas prenasledovania zazrel len dvakrát, ako jazdila na bielom koni, ktorý sa pohyboval rýchlo ako blesk. Mohla ho kedykoľvek zasiahnuť šípom.
Ale neurobila to.
Teraz stála len pár centimetrov od neho.
Jej oči skúmali jeho tvár – nie kvôli slabosti, nie kvôli strachu, ale kvôli pravde.
„Jeho duch nekričí lži,“ povedala ticho. „Neprišiel kradnúť. Neprišiel zabíjať.“
Niektorí bojovníci sa posmievali. Iní nahnevane mrmlali.
Nantan sa zamračil. „Hovoríš v prospech narušiteľa?“
„Hovorím v prospech toho, čo vidím,“ odpovedala pokojne.
„A čo vidíš?“
Dosť blízko, aby mu zašepkala.
„Hovoríš priamo,“ povedala ticho. „Mnohí muži to nerobia.“
A zrazu Royce pochopil pohľad, ktorý mu venovala skôr.
Nebola to ľútosť.
Nebola to zvedavosť.
Bolo to uznanie.
Videla v ňom niečo, čo si neuvedomoval, že ešte existuje.
Česť.
Odvahu.
Srdce, ktoré odmietalo stvrdnúť.
Niečo v jej očiach zablikalo.
Niečo, čo nemal vidieť.
Záujem.
Konflikt.
Nebezpečná… príťažlivosť.
Voľba, ktorá zmení všetko
Náčelník Nantan pomaly nadýchol.
„Tazhi,“ povedal, „vyjadruješ sa k záležitostiam bojovníkov.“
„Nie vojakov,“ povedala. „Spravodlivosti.“
„A ak nechám tohto muža žiť,“ spýtal sa náčelník, „stane sa tvojou zodpovednosťou.“
Vojakmi prebehlo vzrušené šepkanie.
Tazhi neodvrátila pohľad.
„Viem,“ povedala.
Royceovi takmer zastalo srdce.
Zodpovednosť?
Čo to znamenalo v tradícii Apachov?
Čo to znamenalo pre neho?
Nantan zdvihol kopiju.
Vojnoví bojovníci sa napli.
Royce zavrel oči a čakal na úder.
Ale namiesto toho…
Kopija dopadla na zem.
Znamenie rozsudku.
Znamenie milosrdenstva.
Znamenie niečoho oveľa zložitejšieho ako sloboda.
„Žiješ, Royce Barret,“ povedal Nantan. „Zatiaľ.“
Royce roztrasene vydýchol.
„Ale počúvaj,“ pokračoval náčelník. „Budeš žiť pod dohľadom mojej dcéry. Ak utečieš, ona ťa nájde. Ak budeš klamať, ona ťa odhalí. Ak nás zradíš…“
Jeho hlas padol ako kameň na zem.
„…ona bude tá, kto ťa zabije.“
Royce prikývol, srdce mu bilo ako o závod.
Cítil na sebe Tazhiin pohľad – pálivý, pýtajúci sa, nečitateľný.
Vojnoví bojovníci sa pomaly rozostúpili a nechali ho stáť samotného v prachu.
Živého.
Sotva.
Zaviazaný dlhom najnebezpečnejšej – a možno najpútavejšej – žene, akú kedy stretol.
Tazhi k nemu pristúpila, pohľadom pevne upretým na neho.
„Teraz pôjdeš s nami,“ povedala.
Royce prehltol.
Jeho osud predsa len nebol spečatený.
Ale začalo sa niečo oveľa zložitejšie.
