Miestnosť stíchla. Kremačná komora bola pripravená, rakva sa pohybovala smerom k peci, keď zrazu
z vnútra rakvy bolo počuť výkrik.
Marianne zamrzla a jej ruka sa chytila za opuchnuté brucho. V šiestom mesiaci tehotenstva už prišla o otca príliš skoro. Ten hlas bol jeho. Jej otec, Petro Andrews, miliardár hotel magnát, bol všeobecne veril, že zomrel na náhly infarkt len pred tromi dňami.
“Prestaň!””Prestaň!”kričala a jej hlas praskal hrôzou.” “Nerob to! Otvorte rakvu!”
Povzdych sa zdvihol z krematória. Členovia rodiny sa na seba pozreli a nevedeli, či jej smútok zakalil myseľ. Ale Marianne si to nepredstavovala-poznala hlas svojho otca lepšie ako ktokoľvek iný.
Rachel, jej nevlastná matka, ktorá mala iba jeden rok,sa rýchlo prihlásila. Jej dokonalý make-up neskrýval podráždenie v očiach. “Mary, si vyčerpaná. Musíš si oddýchnuť. Tvoj otec tu nie je. Nechaj ho ísť.”Jej tón bol rovnomerný, takmer nacvičený.”
A potom jej Michael, manžel Marianne, položil ruku na rameno. “Zlatko, mysli na dieťa.” Nepotrebujete viac stresu. Pravdepodobne to bol hluk z pece.”
Marianne sa však odtiahla a srdce jej bilo rýchlejšie. Niečo nebolo v poriadku, strašne zle. Prečo jej otec, iba 45-ročný, zdravý a silný, zomrel tak náhle? Prečo Rachel tak rýchlo trvala na kremácii, aj keď vždy hovoril o tom, že chce rodinný hrob?
Zamestnanec krematória zaváhal a jeho ruka sa triasla nad pákou. Ticho sa dusilo. Mariannine oči sa do neho nudili. “Ak spálite túto rakvu bez kontroly a môj otec tam žije, bude to vražda.””
Jej slová prerezali miestnosť ako čepeľ. Na konci manažér vydal rozkaz: “Otvor to.”
Veko rakvy vŕzgalo. Marianne zatajila dych. Petro Andrews ležal vo vnútri, jeho pokožka bola bledá, jeho telo nehybné. Ale potom sa jeho hruď slabo pohla. Ruka mu trhla o košeľu. Bol nažive.
Miestnosť prepukla v chaos. Rachelina tvár je bez farby. Michael niečo zamrmlal pod dychom. Maryann padla na kolená a vzlykala úľavou. Jej otec bol otrávený, nie zabitý. A teraz, keď bola odhalená pravda, nočná mora sa len začínala.
Dlho pred tým strašným krikom v krematóriu Rachel starostlivo načrtla svoj plán. Nebola vdovou v smútku-bola profesionálnym manipulátorom.
Rachel vstúpila do Petrovho života prostredníctvom samotnej Marianne. Na svoje osemnáste narodeniny Maryann povzbudila svojho otca, aby opäť randil, aby žil svoj život po mnohých rokoch osamelosti po smrti svojej matky. V tú noc ho Maryann predstavila Rachel, žene po tridsiatke, ktorá pôsobila elegantne, vrúcne a pozorne. Petro sa zamiloval do svojho šarmu, oslepený smiechom a zjavnou oddanosťou.
Petro však nevedel, že Rachel už mala partnera Michaela, toho istého muža, ktorý sa neskôr oženil so svojou dcérou. Títo dvaja boli už roky milencami a v susedných mestách podnikali malé podvody. Petro Andrews bol ich zlatým lístkom: bohatý, osamelý a príliš dôverujúci pre svoje dobro.
Rachel sa do kaštieľa nasťahovala o niekoľko mesiacov neskôr. Spoznala Petrovu rutinu, jeho zvyky a dokonca aj jeho slabosti. V noci miloval pohár vína a dôveroval jej, že ho naleje. Medzitým sa Michael infiltroval do rodiny ako vodič po tom, čo Rachel navrhla prepustenie dlhoročného šoféra. Obaja podvodníci čoskoro žili pod Petrovou strechou, predstierali, že sú súčasťou jeho rodiny, a plánovali ich pád.
Ich plán bol odvážny: Michael zvádza Marianne, zatiaľ čo Rachel sa túli k Petrovi. Mladá žena, naivná a túžiaca po láske, sa zamilovala do Michaelovej vypočítavej láskavosti. Rachel dokonca povzbudila vzťah tým, že sa predstavila ako podporná nevlastná matka. Marianne bola tehotná rok. Verili, že dieťa im dá kontrolu nad Petrovým stavom.
Ale Petro nebol blázon navždy. Jedného večera našiel v Michaelovom aute stopy rúžu, odtieň patriaci Rachel. Podozrenie na neho hrýzlo. Začal sa ponoriť do ich minulosti a objavovať záznamy o podvodoch, podvodoch a podvodoch. Predtým, ako to všetko dal dokopy, si uvedomil desivú pravdu: jeho manželka a manžel jeho dcéry boli partnermi.
Petro plánoval Marianne všetko prezradiť pri večeri. Rachel však objavila jeho vyšetrovanie. V tú noc zmiešala s jeho vínom vzácny toxín. Simuloval náhly infarkt a obeť nechal v bezvedomí s takým slabým tlkotom srdca, že ho lekári vyhlásili za mŕtveho.
Keď sa Petro zrútil pri stole, Marianne kričala o pomoc a Rachel presvedčivo vzlykala vedľa neho. Prišla sanitka, ale do tej doby toxín dokončil svoju úlohu. Lekár potvrdil zástavu srdca.
Rachel trvala na kremácii, rýchlo, skôr ako bolo možné vykonať pitvu. Michael ju podporil a šepkal Marianne, že to bolo Petrovo posledné želanie. Mladá žena, ohromená smútkom a tehotenskými hormónmi, neochotne súhlasila.
Ale ich dokonalý podvod praskol v krematóriu, keď Petrov slabý výkrik unikol z rakvy. Muž, o ktorom si mysleli, že bol navždy umlčaný, bojoval na pokraji smrti.
A teraz sa ich starostlivo vybudovaná Ríša lží rozpadala.
Zistenie, že Petro je stále nažive, vyvolalo rázové vlny cez rodinu Andrewsovcov. Bol prevezený do nemocnice, kde lekári potvrdili, že bol otrávený látkou určenou na simuláciu zástavy srdca. Bol to zázrak, že prežil tak dlho, ako prežil.
Maryann ho nikdy neopustila. Držala ho za ruku, keď sa unášal dovnútra a von z vedomia a šepkal sľuby, že ona a dieťa na neho budú čakať. Keď Petro konečne otvoril oči, bledý, ale dýchajúci, jeho prvé slová boli chrapľavé, ale jasné: “boli to oni. Rachel a Michael.”
Polícia už čakala. Manažér krematória, znepokojený požiadavkami Marianne a podozrivým správaním Rachel a Michaela, vyzval úrady, aby rakvu otvorili. Keď sa Rachel a Michael pokúsili uniknúť počas Chaosu, policajti ich zachytili. Ich panické popieranie bolo zbytočné proti hore dôkazov, ktoré Petro neskôr poskytol-e-maily, fotografie, finančné záznamy, dokonca aj svedectvo ľudí, ktorých predtým oklamali.
Na súde bola pravda zhruba vyriešená. Rachel bola odhalená ako mozog a jej sladkú vdovu nahradil chladný hnev. Michael bol zobrazený ako jej dlhoročný milenec a komplic. Obaja boli odsúdení za pokus o vraždu a podvod a odsúdení na desaťročia za mrežami.
Pre Marianne bola zrada hlboká. Okamžite podala žiadosť o rozvod s Michaelom, uviedla, že dieťa, ktoré nosí, nikdy neuvidí. Počas ich jediného stretnutia vo väzení mu pevne povedala: “Nikdy nebudeš otcom môjho dieťaťa. Nie teraz, nikdy.”
Petro, hoci bol agóniou oslabený, sa začal zotavovať. Vrátil sa domov so svojou dcérou, starostlivejší ako kedykoľvek predtým. Spoločne obnovili svoje životy. Petrova ríša pre neho už veľmi nezáležala-na čom záležalo rodina, ktorej puto Rachel a Michael sa nikdy nemohli zlomiť.
O niekoľko mesiacov neskôr Marianne porodila zdravého chlapčeka. Petro so slzami v očiach otriasol svojim vnukom a nakoniec prežil sen, o ktorom si myslel, že mu bol ukradnutý. Sľúbil Marianne, že bez ohľadu na to, dieťa vyrastie v bezpečí, obklopené láskou.
Skúsenosti zanechali jazvy, ale aj silu. Marianne sa dozvedela o nebezpečenstvách nesprávnej dôvery, zatiaľ čo Petro pochopil, aké cenné môžu byť druhé šance. A hoci tiene zrady pretrvávali, našli vo svojej spoločnosti pokoj a rozhodli sa uctiť si lásku, ktorú sa Rachel a Michael tak zúfalo snažili vymazať.
Koniec koncov, ich príbeh nebol o strate-bolo to o prežití. Otec a dcéra, takmer zničení chamtivosťou, si namiesto toho vybrali lásku a pravdu. A to ich urobilo silnejšími ako kedykoľvek predtým.
